许多疼痛患者对疼痛的感知程度在白天和夜晚会显著不同，这背后的原因一直未被完全阐明。近日，中国科学技术大学张智教授团队揭开疼痛随昼夜波动的神经密码，相关成果于3月20日发表在《科学》杂志上。

研究团队首先检测了疼痛模型小鼠的疼痛敏感性变化，小鼠是夜行性动物，昼伏夜出，和人类相反。在白天休息时，它们对疼痛格外敏感；而人类作为昼行生物，恰好在夜晚休息时痛感更强。“我们的身体就像装了‘痛感调节器’，活动时悄悄把痛感调弱，休息时却不经意间将其放大。”研究者表示，疼痛的昼夜差异是生物界的普遍规律。

科研人员进一步研究发现，在大脑的下丘脑中，有一个名为视交叉上核的区域正是身体的“主生物钟”。它就像一个精准的指挥中心，统一调度睡眠、体温变化、激素分泌的节律。利用先进的病毒示踪技术，团队成功追踪出一条从这个“主生物钟”通往脊髓的疼痛调控神经环路，揭示出机体产生疼痛感知的重要环节。

更关键的是，由于受到视交叉上核昼夜节律性活动的调控，这条神经环路上的神经元，白天和晚上的活跃程度完全不同，从而造成身体对疼痛的敏感性程度在白天和晚上会有天差地别。实验还证明，当人为调节这些神经元的活动时，可以直接影响疼痛的昼夜差异。

这一成果不仅揭示了疼痛的昼夜波动密码，也为临床上优化疼痛治疗方案、完善时间疗法模式提供了全新的理论依据。